Prison Island

À une vingtaine de minutes en bateau au nord-ouest de Stone Town, Prison Island est un îlot corallien qui doit son nom à une prison qui ne fut jamais vraiment utilisée comme telle. Aujourd'hui, l'île abrite une colonie de tortues géantes des Seychelles et des eaux turquoise propices à la plongée en apnée. C'est une excursion courte mais dense, idéale en demi-journée depuis Zanzibar.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès : bateau depuis le front de mer de Stone Town (Forodhani), trajet d'environ 20-30 minutes.
• Entrée : droit d'entrée payant (parc marin + accès tortues) — tarif à confirmer auprès de votre agence locale.
• Durée conseillée : 2 à 3 heures sur place.
• Tenue : maillot de bain recommandé si vous souhaitez snorkeler autour de l'île.
• Accessibilité PMR : accès limité en raison du débarcadère et des chemins non aménagés.

Ce qu'on y voit

L'attraction principale est la colonie de tortues géantes des Seychelles, dont certains individus dépassent cent ans. Les tortues évoluent dans un enclos ouvert ; il est possible de les observer de près et, selon les règles en vigueur, de les toucher sous la supervision du personnel. Les eaux autour de l'île offrent un récif corallien accessible en snorkeling, avec poissons tropicaux et coraux colorés.

Histoire et contexte

L'île fut acquise en 1893 par le sultan de Zanzibar, qui la céda aux Britanniques. Ces derniers y construisirent un bâtiment destiné à accueillir des prisonniers, mais la structure servit finalement de lazaret — un lieu de quarantaine pour les malades arrivant par bateau, notamment lors des épidémies de fièvre jaune. Le bâtiment colonial, partiellement restauré, est encore visible sur l'île.

Les temps forts de la visite

Les tortues géantes

Certaines tortues présentes sur l'île ont été offertes par les Seychelles à la fin du XIXe siècle. Leur longévité exceptionnelle en fait des témoins vivants de l'histoire coloniale de Zanzibar. Observer ces animaux de près reste l'expérience la plus marquante de l'excursion.

Le bâtiment colonial

Les ruines et les murs restaurés de l'ancien lazaret donnent un aperçu concret de l'architecture coloniale britannique à Zanzibar. L'atmosphère y est calme, loin de l'agitation de Stone Town.

Le snorkeling

Le récif corallien entourant l'île est accessible depuis la plage. La visibilité est généralement bonne en dehors de la saison des pluies. Certains opérateurs fournissent le matériel à bord du bateau.

Conseils pour les photos

La lumière du matin est idéale pour photographier les tortues sans ombres dures. Les eaux turquoise se photographient mieux entre 9 h et 11 h, avant que le soleil ne soit trop zénithal. Évitez le flash près des tortues. Le bâtiment colonial offre de beaux contrastes entre la végétation et la pierre blanche.

Situation et accès

Prison Island se trouve à environ 5,6 km au nord-ouest de Stone Town. Les bateaux partent du front de mer de Forodhani, face au parc du même nom. La traversée dure entre 20 et 30 minutes selon l'embarcation. Il est conseillé de réserver l'excursion via une agence locale pour éviter la surenchère tarifaire au débarcadère. L'accès PMR est difficile en raison du type de bateau et du débarcadère.

Aux alentours

• Stone Town — la vieille ville de Zanzibar, classée à l'UNESCO, point de départ inévitable pour rejoindre l'île.
• Forodhani Gardens — le parc du front de mer où s'embarquent les bateaux, animé le soir par un marché de rue.
• Palais Beit el-Ajaib (House of Wonders) — musée historique de Stone Town, à quelques minutes à pied du débarcadère.